Antes de haver cintos coloridos, quimonos brancos e campeonatos, havia uma ilha a meio caminho entre a China e o Japão, onde se treinava muitas vezes em privado, de mestre para aluno, num quintal. Chamavam-lhe simplesmente te — «mão». É daqui que vem o karaté, e também o kobudō, a arte das armas de Okinawa.
Uma ilha de mercadores
Okinawa é a maior ilha do arquipélago de Ryukyu. Durante séculos esteve dividida em três pequenos reinos rivais, até que, em 1429, o senhor Shō Hashi os juntou num só: o Reino de Ryukyu, com capital no castelo de Shuri. O reino vivia do mar. Os seus barcos levavam enxofre, cavalos e conchas para a China e traziam seda, porcelana e ideias, que depois revendiam ao Japão e ao Sudeste Asiático.
Essa ligação à China era oficial: desde 1372 o reino enviava tributo à corte Ming. Segundo a tradição, em 1392 instalou-se na aldeia de Kume, junto ao porto de Naha, uma comunidade vinda da província de Fujian — intérpretes, escribas, construtores de navios. Com eles terão chegado também formas de combate chinesas. Os historiadores japoneses lembram que esta data é mais lenda fundadora do que prova, mas a influência de Fujian nas artes de Okinawa é visível até hoje, sobretudo em Naha.
As três cidades do «te»: a capital Shuri, o porto de Naha (com Kume) e Tomari.
O mito das armas proibidas
Conta-se muitas vezes que o karaté nasceu porque os camponeses estavam proibidos de ter armas. A história real é mais interessante. O rei Shō Shin (reinou 1477–1526) centralizou o poder e juntou as armas da nobreza — uma inscrição de 1509 foi durante muito tempo lida como «guardou as espadas num armazém», mas investigadores de Okinawa leem hoje «fez delas armas do Estado». Depois, em 1609, o domínio japonês de Satsuma invadiu o reino e passou a controlá-lo por trás, mantendo o rei. Satsuma limitou o porte de armas, mas não proibiu o treino: continuaram a existir mestres de lança, de espada e de arco.
Ou seja: o karaté não foi criado por agricultores desarmados. Foi cultivado sobretudo pelos pechin, a classe de oficiais e guardas do reino, que juntavam o «te» local ao que aprendiam com chineses — e, mais tarde, até com a esgrima japonesa Jigen-ryū.
Três cidades, três maneiras de lutar
No século XIX, cada zona tinha o seu «te», e o nome dizia de onde vinha:
Shuri-te (首里手) — da capital, cidade de palácio e de nobres. Movimentos rápidos, posições altas e naturais, deslocações lineares. Nomes-chave: Sakugawa Kanga, Matsumura Sōkon, Itosu Ankō.
Naha-te (那覇手) — do porto comercial. Mais próximo do boxe do sul da China: posições firmes, respiração controlada, trabalho a curta distância e kata como Sanchin. Nomes-chave: Higaonna Kanryō e o seu aluno Miyagi Chōjun.
Tomari-te (泊手) — da aldeia portuária de Tomari, entre as outras duas. Partilhava muito com Shuri-te mas guardava kata próprios, como Wanshū e Rōhai. Nomes-chave: Matsumora Kōsaku e Oyadomari Kōkan.
As fronteiras entre os três nunca foram muros: os mestres visitavam-se, trocavam kata e muitos alunos aprenderam com professores de mais de uma cidade.
Esquema simplificado: muitos estilos têm mais de uma raiz.
Mestres que mudaram tudo
Sakugawa Kanga ganhou a alcunha de «Tōde Sakugawa» — Sakugawa da mão chinesa — por ter treinado na China no início do século XIX. Matsumura Sōkon serviu como guarda de vários reis e é visto como o grande organizador do Shuri-te. O seu aluno Itosu Ankō fez a revolução seguinte: simplificou kata antigos, criou a série Pinan para principiantes e convenceu as autoridades a levar o karaté para as escolas de Okinawa, a partir de 1901. Em 1908 escreveu uma carta com dez princípios do treino, que ainda hoje se cita.
Itosu Ankō (1831–1915), que levou o karaté para as escolas. Autor: Okinawa Karate Kaikan · Licença: CC0 · Wikimedia Commons
Do lado de Naha, Higaonna Kanryō passou anos em Fuzhou, na China, e voltou com um método duro e respiratório. Miyagi Chōjun, seu aluno, organizou-o num estilo com nome próprio: Gōjū-ryū, «escola do duro e do macio».
Higaonna Kanryō (1853–1915), mestre do Naha-te. Autor: autor desconhecido / unknown · Licença: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
De «mão chinesa» a «mão vazia»
Em 1879, o Japão acabou com o reino e criou a Prefeitura de Okinawa. A velha nobreza perdeu o estatuto, e com ela o «te» quase se perdeu. Foi a escola que o salvou. Em 1922, Funakoshi Gichin, aluno de Itosu e de Asato Ankō, fez uma demonstração numa exposição de educação física em Tóquio e acabou por ficar no Japão a ensinar nas universidades. Motobu Chōki, Mabuni Kenwa e Miyagi Chōjun levaram também a arte para o continente.
A palavra mudou pelo caminho. Escrevia-se 唐手 — «mão Tang», ou seja, mão chinesa, lida tōde ou karate. Num Japão cada vez mais nacionalista, a referência à China tornou-se incómoda, e os mestres preferiram 空手 — «mão vazia», que se lê da mesma maneira. Numa reunião em Naha, a 25 de outubro de 1936, os mestres de Okinawa aceitaram oficialmente a nova escrita. Por isso, desde 2005, o dia 25 de outubro é o Dia do Karaté em Okinawa.
Funakoshi Gichin (1868–1957), que levou o karaté para Tóquio em 1922. Autor: autor desconhecido / unknown · Licença: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
Kobudō: as armas da ilha
Ao lado da mão vazia, Okinawa guardou um arsenal próprio: o bō (bastão longo), o sai (tridente metálico), a tonfa, o nunchaku, a kama (foice), o eku (remo), o escudo tinbe com lança curta e outras. É popular a ideia de que eram ferramentas de camponeses; na verdade, a maior parte era treinada por oficiais de Shuri e de Naha, e várias armas têm primos na China e no Sudeste Asiático, trazidos pelo comércio. No século XX, Yabiku Mōden e o seu aluno Taira Shinken recolheram o que restava e salvaram-no do esquecimento.
Sai de Okinawa ao lado de um tjabang da Indonésia: a mesma família de armas. Autor: Samuraiantiqueworld · Licença: CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Okinawa hoje
Depois da Segunda Guerra Mundial, soldados americanos estacionados na ilha levaram o karaté para todo o mundo. Hoje há praticantes em mais de 150 países, o karaté esteve nos Jogos Olímpicos de Tóquio 2020 (disputados em 2021) e, desde 2017, Okinawa tem o seu Karate Kaikan, um centro dedicado a preservar a arte. Mas a ideia de fundo continua a ser a mesma dos velhos mestres: karate ni sente nashi — no karaté não há primeiro ataque.
Mestres de karaté de Okinawa reunidos na primeira metade do século XX. Autor: autor desconhecido (Commons: Funakoshi Gichin) · Licença: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
Linha do tempo
1372Okinawa começa a enviar tributo à China Ming.
1392Tradição: comunidade de Fujian instala-se em Kume, Naha.
1429Shō Hashi unifica a ilha: nasce o Reino de Ryukyu.
1609Invasão de Satsuma; o reino fica sob tutela japonesa.
séc. XIXSakugawa, Matsumura e Higaonna moldam Shuri-te e Naha-te.
1879Fim do reino; nasce a Prefeitura de Okinawa.
1901Itosu leva o karaté para as escolas.
1922Funakoshi demonstra karaté em Tóquio.
193625 de outubro: adotada a escrita 空手, «mão vazia».
Long before coloured belts, white uniforms and championships, there was an island halfway between China and Japan where fighting was often taught privately, one teacher to a handful of students, in a back yard. People simply called it te — "hand". This is where karate comes from, and kobudō, Okinawa's weapon art, too.
An island of traders
Okinawa is the largest island of the Ryukyu chain. For a long time it was split between three small rival kingdoms, until in 1429 a lord named Shō Hashi merged them into the Ryukyu Kingdom, ruled from Shuri Castle. The kingdom lived off the sea. Its ships carried sulphur and horses to China and came back with silk, porcelain and new ideas, much of which was sold on to Japan and Southeast Asia.
The bond with China was formal: from 1372 the island sent tribute to the Ming court. Tradition says that in 1392 a community from Fujian province — interpreters, scribes, shipwrights — settled in the village of Kume, next to Naha harbour, and that Chinese fighting methods arrived with them. Japanese historians point out that this date is more founding legend than hard evidence, yet the mark of Fujian on Okinawan arts is plain to see, especially in Naha.
The three "te" towns: the capital Shuri, the port of Naha (with Kume) and Tomari.
The myth of the banned weapons
A popular story says karate was born because peasants were forbidden to own weapons. The real story is richer. King Shō Shin (reigned 1477–1526) concentrated power and gathered the nobles' weapons; a 1509 inscription was long read as "he locked the swords away", but Okinawan scholars now read it as "he made them the weapons of the state". Then in 1609 the Japanese domain of Satsuma invaded and began ruling the kingdom from behind the throne. Satsuma restricted carrying weapons, not training with them: masters of spear, sword and bow kept appearing.
So karate was not invented by unarmed farmers. It was cultivated mainly by the pechin, the class of officials and guards who served the kingdom, mixing local "te" with what they learned from Chinese teachers — and later even with the Japanese sword school Jigen-ryū.
Three towns, three ways to fight
By the 19th century each area had its own "te", named after the place it came from:
Shuri-te (首里手) — the royal capital, a town of palaces and nobles. Fast movement, high natural stances, straight-line footwork. Key names: Sakugawa Kanga, Matsumura Sōkon, Itosu Ankō.
Naha-te (那覇手) — the trading port. Closer to southern Chinese boxing: rooted stances, controlled breathing, close-range work and kata such as Sanchin. Key names: Higaonna Kanryō and his student Miyagi Chōjun.
Tomari-te (泊手) — the harbour village of Tomari, between the other two. It shared much with Shuri-te but kept kata of its own, such as Wanshū and Rōhai. Key names: Matsumora Kōsaku and Oyadomari Kōkan.
These were never walled-off schools: masters visited each other, swapped kata, and many students trained under teachers from more than one town.
Simplified chart: many styles have more than one root.
The teachers who changed everything
Sakugawa Kanga earned the nickname "Tōde Sakugawa" — Sakugawa of the Chinese hand — after training in China in the early 1800s. Matsumura Sōkon guarded several kings and is seen as the great organiser of Shuri-te. His student Itosu Ankō started the next revolution: he streamlined old kata, created the Pinan series for beginners and persuaded the authorities to bring karate into Okinawan schools from 1901. In 1908 he wrote a letter setting out ten principles of training that is still quoted today.
Itosu Ankō (1831–1915), who brought karate into schools. Author: Okinawa Karate Kaikan · Licence: CC0 · Wikimedia Commons
In Naha, Higaonna Kanryō spent years in Fuzhou, China, and came home with a hard, breath-driven method. His student Miyagi Chōjun shaped it into a named style: Gōjū-ryū, "the hard-and-soft school".
Higaonna Kanryō (1853–1915), master of Naha-te. Author: autor desconhecido / unknown · Licence: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
From "Chinese hand" to "empty hand"
In 1879 Japan abolished the kingdom and turned it into Okinawa Prefecture. The old nobility lost its status, and "te" nearly vanished with it. Schools saved it. In 1922 Funakoshi Gichin, a student of Itosu and of Asato Ankō, gave a demonstration at a physical-education exhibition in Tokyo and ended up staying in Japan to teach at universities. Motobu Chōki, Mabuni Kenwa and Miyagi Chōjun also carried the art to the mainland.
The word changed along the way. It used to be written 唐手 — "Tang hand", meaning Chinese hand, read tōde or karate. In an increasingly nationalist Japan, the nod to China became awkward, and teachers switched to 空手 — "empty hand", which sounds exactly the same. At a meeting in Naha on 25 October 1936, Okinawa's masters formally accepted the new spelling. That is why, since 2005, 25 October has been Karate Day in Okinawa.
Funakoshi Gichin (1868–1957), who took karate to Tokyo in 1922. Author: autor desconhecido / unknown · Licence: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
Kobudō: the island's weapons
Alongside the empty hand, Okinawa kept an arsenal of its own: the bō (long staff), the sai (metal trident), the tonfa, the nunchaku, the kama (sickle), the eku (oar), the tinbe shield with a short spear, and more. They are often described as farm tools; in fact most were trained by officials in Shuri and Naha, and several have cousins in China and Southeast Asia that arrived through trade. In the 20th century Yabiku Mōden and his student Taira Shinken collected what was left and saved it from oblivion.
An Okinawan sai beside an Indonesian tjabang: the same weapon family. Author: Samuraiantiqueworld · Licence: CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Okinawa today
After the Second World War, American servicemen stationed on the island took karate home with them. Today it is practised in more than 150 countries, it was part of the Tokyo 2020 Olympic Games (held in 2021), and since 2017 Okinawa has had its Karate Kaikan, a centre devoted to preserving the art. The core idea, though, is still the old masters' one: karate ni sente nashi — in karate there is no first strike.
Okinawan karate masters together in the first half of the 20th century. Author: autor desconhecido (Commons: Funakoshi Gichin) · Licence: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
Timeline
1372Okinawa begins sending tribute to Ming China.
1392Tradition: a Fujian community settles in Kume, Naha.
1429Shō Hashi unites the island: the Ryukyu Kingdom is born.
1609Satsuma invades; the kingdom falls under Japanese control.
19th c.Sakugawa, Matsumura and Higaonna shape Shuri-te and Naha-te.
1879The kingdom ends; Okinawa Prefecture is created.
1901Itosu brings karate into schools.
1922Funakoshi demonstrates karate in Tokyo.
193625 October: the spelling 空手, "empty hand", is adopted.
Mucho antes de los cinturones de colores, los uniformes blancos y los campeonatos, había una isla a medio camino entre China y Japón donde se entrenaba a menudo en privado, de maestro a unos pocos alumnos, en un patio. Lo llamaban simplemente te, «mano». De aquí viene el kárate, y también el kobudō, el arte de las armas de Okinawa.
Una isla de comerciantes
Okinawa es la isla más grande del archipiélago de Ryukyu. Durante siglos estuvo repartida entre tres pequeños reinos rivales, hasta que en 1429 el señor Shō Hashi los unió en uno: el Reino de Ryukyu, gobernado desde el castillo de Shuri. El reino vivía del mar. Sus barcos llevaban azufre y caballos a China y volvían con seda, porcelana e ideas, que luego revendían a Japón y al Sudeste Asiático.
El vínculo con China era oficial: desde 1372 la isla pagaba tributo a la corte Ming. Según la tradición, en 1392 se asentó en la aldea de Kume, junto al puerto de Naha, una comunidad llegada de la provincia de Fujian —intérpretes, escribas, carpinteros de barcos— y con ella habrían llegado técnicas de combate chinas. Los historiadores japoneses recuerdan que esa fecha es más leyenda fundacional que prueba, pero la huella de Fujian en las artes de Okinawa sigue siendo evidente, sobre todo en Naha.
Las tres ciudades del «te»: la capital Shuri, el puerto de Naha (con Kume) y Tomari.
El mito de las armas prohibidas
Se repite mucho que el kárate nació porque los campesinos no podían tener armas. La historia real es más interesante. El rey Shō Shin (reinó 1477–1526) concentró el poder y reunió las armas de la nobleza; una inscripción de 1509 se leyó durante mucho tiempo como «guardó las espadas bajo llave», pero los investigadores de Okinawa la leen hoy como «las convirtió en armas del Estado». En 1609 el dominio japonés de Satsuma invadió el reino y pasó a controlarlo desde la sombra. Satsuma limitó el porte de armas, no su práctica: siguió habiendo maestros de lanza, espada y arco.
Es decir, el kárate no lo crearon agricultores desarmados. Lo cultivaron sobre todo los pechin, la clase de funcionarios y guardias del reino, que mezclaban el «te» local con lo aprendido de maestros chinos y, más tarde, incluso con la esgrima japonesa Jigen-ryū.
Tres ciudades, tres formas de luchar
En el siglo XIX cada zona tenía su propio «te», con el nombre de su lugar de origen:
Shuri-te (首里手): la capital real, ciudad de palacios y nobles. Movimientos rápidos, posiciones altas y naturales, desplazamientos en línea recta. Nombres clave: Sakugawa Kanga, Matsumura Sōkon, Itosu Ankō.
Naha-te (那覇手): el puerto comercial. Más cercano al boxeo del sur de China: posiciones firmes, respiración controlada, trabajo a corta distancia y kata como Sanchin. Nombres clave: Higaonna Kanryō y su alumno Miyagi Chōjun.
Tomari-te (泊手): la aldea portuaria de Tomari, entre las otras dos. Compartía mucho con Shuri-te, pero conservaba kata propios, como Wanshū y Rōhai. Nombres clave: Matsumora Kōsaku y Oyadomari Kōkan.
Nunca fueron escuelas cerradas: los maestros se visitaban, intercambiaban kata y muchos alumnos aprendieron con profesores de más de una ciudad.
Esquema simplificado: muchos estilos tienen más de una raíz.
Los maestros que lo cambiaron todo
Sakugawa Kanga recibió el apodo de «Tōde Sakugawa», Sakugawa de la mano china, por haber entrenado en China a principios del siglo XIX. Matsumura Sōkon fue guardia de varios reyes y se le considera el gran organizador del Shuri-te. Su alumno Itosu Ankō hizo la siguiente revolución: simplificó kata antiguos, creó la serie Pinan para principiantes y convenció a las autoridades de llevar el kárate a las escuelas de Okinawa a partir de 1901. En 1908 escribió una carta con diez principios de entrenamiento que todavía se cita.
Itosu Ankō (1831–1915), que llevó el kárate a las escuelas. Autor: Okinawa Karate Kaikan · Licencia: CC0 · Wikimedia Commons
En Naha, Higaonna Kanryō pasó años en Fuzhou (China) y volvió con un método duro y basado en la respiración. Su alumno Miyagi Chōjun lo convirtió en un estilo con nombre propio: Gōjū-ryū, «la escuela de lo duro y lo blando».
Higaonna Kanryō (1853–1915), maestro del Naha-te. Autor: autor desconhecido / unknown · Licencia: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
De «mano china» a «mano vacía»
En 1879 Japón abolió el reino y creó la Prefectura de Okinawa. La vieja nobleza perdió su estatus y con ella el «te» estuvo a punto de desaparecer. Lo salvó la escuela. En 1922 Funakoshi Gichin, alumno de Itosu y de Asato Ankō, hizo una demostración en una exposición de educación física en Tokio y acabó quedándose en Japón para enseñar en las universidades. Motobu Chōki, Mabuni Kenwa y Miyagi Chōjun también llevaron el arte a las islas principales.
Por el camino cambió la palabra. Se escribía 唐手, «mano Tang», es decir, mano china, que se lee tōde o karate. En un Japón cada vez más nacionalista, la referencia a China resultaba incómoda y los maestros pasaron a 空手, «mano vacía», que suena igual. En una reunión en Naha el 25 de octubre de 1936, los maestros de Okinawa aceptaron oficialmente la nueva escritura. Por eso, desde 2005, el 25 de octubre es el Día del Kárate en Okinawa.
Funakoshi Gichin (1868–1957), que llevó el kárate a Tokio en 1922. Autor: autor desconhecido / unknown · Licencia: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
Kobudō: las armas de la isla
Junto a la mano vacía, Okinawa conservó un arsenal propio: el bō (bastón largo), el sai (tridente metálico), la tonfa, el nunchaku, la kama (hoz), el eku (remo), el escudo tinbe con lanza corta y otras. Se suele decir que eran herramientas de campesinos; en realidad, la mayoría las entrenaban funcionarios de Shuri y Naha, y varias tienen parientes en China y el Sudeste Asiático llegados con el comercio. En el siglo XX, Yabiku Mōden y su alumno Taira Shinken reunieron lo que quedaba y lo salvaron del olvido.
Un sai de Okinawa junto a un tjabang indonesio: la misma familia de armas. Autor: Samuraiantiqueworld · Licencia: CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Okinawa hoy
Tras la Segunda Guerra Mundial, los soldados estadounidenses destinados en la isla llevaron el kárate a todo el mundo. Hoy se practica en más de 150 países, estuvo en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 (celebrados en 2021) y, desde 2017, Okinawa tiene su Karate Kaikan, un centro dedicado a preservar el arte. Pero la idea de fondo sigue siendo la de los viejos maestros: karate ni sente nashi, en el kárate no hay primer ataque.
Maestros de kárate de Okinawa reunidos en la primera mitad del siglo XX. Autor: autor desconhecido (Commons: Funakoshi Gichin) · Licencia: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
Cronología
1372Okinawa empieza a pagar tributo a la China Ming.
1392Tradición: una comunidad de Fujian se asienta en Kume, Naha.
1429Shō Hashi unifica la isla: nace el Reino de Ryukyu.
1609Invasión de Satsuma; el reino queda bajo tutela japonesa.
s. XIXSakugawa, Matsumura y Higaonna dan forma al Shuri-te y al Naha-te.
1879Fin del reino; nace la Prefectura de Okinawa.
1901Itosu lleva el kárate a las escuelas.
1922Funakoshi hace una demostración en Tokio.
193625 de octubre: se adopta la escritura 空手, «mano vacía».
Bien avant les ceintures de couleur, les kimonos blancs et les championnats, il y avait une île à mi-chemin entre la Chine et le Japon où l'on s'entraînait souvent en privé, un maître et quelques élèves, dans une cour. On l'appelait simplement te, « la main ». C'est de là que vient le karaté, et aussi le kobudō, l'art des armes d'Okinawa.
Une île de marchands
Okinawa est la plus grande île de l'archipel des Ryukyu. Pendant des siècles, elle fut partagée entre trois petits royaumes rivaux, jusqu'à ce qu'en 1429 le seigneur Shō Hashi les réunisse en un seul : le royaume de Ryukyu, gouverné depuis le château de Shuri. Le royaume vivait de la mer. Ses navires apportaient du soufre et des chevaux en Chine et revenaient avec de la soie, de la porcelaine et des idées, revendues ensuite au Japon et en Asie du Sud-Est.
Le lien avec la Chine était officiel : dès 1372, l'île versait un tribut à la cour Ming. Selon la tradition, en 1392, une communauté venue de la province du Fujian — interprètes, scribes, charpentiers de marine — s'installa dans le village de Kume, près du port de Naha, apportant avec elle des méthodes de combat chinoises. Les historiens japonais rappellent que cette date relève davantage de la légende fondatrice que de la preuve, mais l'empreinte du Fujian sur les arts d'Okinawa reste évidente, surtout à Naha.
Les trois villes du « te » : la capitale Shuri, le port de Naha (avec Kume) et Tomari.
Le mythe des armes interdites
On raconte souvent que le karaté est né parce que les paysans n'avaient pas le droit de posséder des armes. La réalité est plus riche. Le roi Shō Shin (règne 1477–1526) centralisa le pouvoir et rassembla les armes de la noblesse ; une inscription de 1509 a longtemps été lue comme « il mit les sabres sous clé », mais les chercheurs d'Okinawa la lisent aujourd'hui comme « il en fit les armes de l'État ». Puis, en 1609, le fief japonais de Satsuma envahit le royaume et le contrôla en coulisse. Satsuma limita le port d'armes, pas leur pratique : on continua à voir des maîtres de la lance, du sabre et de l'arc.
Autrement dit, le karaté n'a pas été inventé par des paysans désarmés. Il fut surtout cultivé par les pechin, la classe des fonctionnaires et des gardes du royaume, qui mêlaient le « te » local à ce qu'ils apprenaient auprès de maîtres chinois — et plus tard même à l'escrime japonaise Jigen-ryū.
Trois villes, trois façons de combattre
Au XIXe siècle, chaque lieu avait son propre « te », qui portait le nom de son origine :
Shuri-te (首里手) — la capitale royale, ville de palais et de nobles. Mouvements rapides, positions hautes et naturelles, déplacements en ligne droite. Noms clés : Sakugawa Kanga, Matsumura Sōkon, Itosu Ankō.
Naha-te (那覇手) — le port marchand. Plus proche de la boxe du sud de la Chine : positions ancrées, respiration contrôlée, travail à courte distance et kata comme Sanchin. Noms clés : Higaonna Kanryō et son élève Miyagi Chōjun.
Tomari-te (泊手) — le village portuaire de Tomari, entre les deux autres. Il partageait beaucoup avec le Shuri-te mais gardait ses propres kata, comme Wanshū et Rōhai. Noms clés : Matsumora Kōsaku et Oyadomari Kōkan.
Ce n'étaient jamais des écoles fermées : les maîtres se rendaient visite, échangeaient des kata, et beaucoup d'élèves suivaient des professeurs de plusieurs villes.
Schéma simplifié : beaucoup de styles ont plusieurs racines.
Les maîtres qui ont tout changé
Sakugawa Kanga reçut le surnom de « Tōde Sakugawa », Sakugawa de la main chinoise, après s'être entraîné en Chine au début du XIXe siècle. Matsumura Sōkon fut le garde de plusieurs rois et passe pour le grand organisateur du Shuri-te. Son élève Itosu Ankō lança la révolution suivante : il simplifia d'anciens kata, créa la série Pinan pour les débutants et convainquit les autorités de faire entrer le karaté dans les écoles d'Okinawa à partir de 1901. En 1908, il rédigea une lettre de dix principes d'entraînement encore citée aujourd'hui.
Itosu Ankō (1831–1915), qui fit entrer le karaté à l'école. Auteur: Okinawa Karate Kaikan · Licence: CC0 · Wikimedia Commons
À Naha, Higaonna Kanryō passa des années à Fuzhou, en Chine, et revint avec une méthode dure, fondée sur la respiration. Son élève Miyagi Chōjun en fit un style à part entière : le Gōjū-ryū, « l'école du dur et du souple ».
Higaonna Kanryō (1853–1915), maître du Naha-te. Auteur: autor desconhecido / unknown · Licence: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
De « main chinoise » à « main vide »
En 1879, le Japon abolit le royaume et créa la préfecture d'Okinawa. L'ancienne noblesse perdit son statut, et le « te » faillit disparaître avec elle. C'est l'école qui l'a sauvé. En 1922, Funakoshi Gichin, élève d'Itosu et d'Asato Ankō, fit une démonstration lors d'une exposition d'éducation physique à Tokyo et finit par rester au Japon pour enseigner dans les universités. Motobu Chōki, Mabuni Kenwa et Miyagi Chōjun portèrent eux aussi l'art vers l'archipel principal.
Le mot a changé en route. On l'écrivait 唐手, « main Tang », c'est-à-dire main chinoise, lu tōde ou karate. Dans un Japon de plus en plus nationaliste, la référence à la Chine devint gênante et les maîtres adoptèrent 空手, « main vide », qui se prononce de la même façon. Lors d'une réunion à Naha, le 25 octobre 1936, les maîtres d'Okinawa acceptèrent officiellement cette graphie. C'est pourquoi, depuis 2005, le 25 octobre est la Journée du karaté à Okinawa.
Funakoshi Gichin (1868–1957), qui apporta le karaté à Tokyo en 1922. Auteur: autor desconhecido / unknown · Licence: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
Kobudō : les armes de l'île
À côté de la main vide, Okinawa a conservé son propre arsenal : le bō (long bâton), le sai (trident métallique), le tonfa, le nunchaku, le kama (faucille), l'eku (rame), le bouclier tinbe avec une lance courte, et d'autres encore. On les présente souvent comme des outils agricoles ; en réalité, la plupart étaient travaillées par des fonctionnaires de Shuri et de Naha, et plusieurs ont des cousines en Chine et en Asie du Sud-Est, arrivées avec le commerce. Au XXe siècle, Yabiku Mōden et son élève Taira Shinken ont rassemblé ce qui restait et l'ont sauvé de l'oubli.
Un sai d'Okinawa à côté d'un tjabang indonésien : la même famille d'armes. Auteur: Samuraiantiqueworld · Licence: CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Okinawa aujourd'hui
Après la Seconde Guerre mondiale, les soldats américains stationnés sur l'île ont emporté le karaté dans le monde entier. Il est aujourd'hui pratiqué dans plus de 150 pays, il a figuré aux Jeux olympiques de Tokyo 2020 (disputés en 2021) et, depuis 2017, Okinawa possède son Karate Kaikan, un centre consacré à la préservation de l'art. Mais l'idée centrale reste celle des anciens maîtres : karate ni sente nashi — en karaté, il n'y a pas de première attaque.
Maîtres de karaté d'Okinawa réunis dans la première moitié du XXe siècle. Auteur: autor desconhecido (Commons: Funakoshi Gichin) · Licence: Domínio público / Public domain · Wikimedia Commons
Chronologie
1372Okinawa commence à verser un tribut à la Chine des Ming.
1392Tradition : une communauté du Fujian s'installe à Kume, Naha.
1429Shō Hashi unifie l'île : naissance du royaume de Ryukyu.
1609Invasion de Satsuma ; le royaume passe sous tutelle japonaise.
XIXe s.Sakugawa, Matsumura et Higaonna façonnent le Shuri-te et le Naha-te.
1879Fin du royaume ; création de la préfecture d'Okinawa.
1901Itosu fait entrer le karaté à l'école.
1922Funakoshi fait une démonstration à Tokyo.
193625 octobre : adoption de la graphie 空手, « main vide ».
