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1922 : le karaté quitte Okinawa pour Tokyo

Comment un art local d’Okinawa est devenu un budō japonais, a changé de nom et a conquis le monde.

1922–1936

Illustration originale WABUKAN (encre et lavis), 2026. Un maître de karaté présente un kata devant le public de Tokyo, années 1920.

L’histoire

Pendant des siècles, les Okinawais pratiquent un art à mains nues qu’ils appellent simplement te (main) ou tōde, écrit avec les caractères de « main des Tang », clin d’œil à la Chine. On l’enseigne discrètement, de maître à élève. Vers 1901–1905, il entre dans les écoles d’Okinawa comme éducation physique, et cette ouverture publique ouvre la porte des grandes îles.

En mai 1922, le ministère de l’Éducation organise à Tokyo une exposition nationale d’éducation physique, et Funakoshi Gichin, instituteur d’Okinawa, y présente le karaté. Kanō Jigorō, fondateur du judo, l’invite ensuite à une démonstration au Kōdōkan. D’autres maîtres okinawais suivent dans les années 1920 et 1930, dont Motobu Chōki, Mabuni Kenwa et Miyagi Chōjun, et des clubs universitaires se forment, le premier à Keiō en 1924.

Pour entrer dans le budō japonais, l’art change. Il adopte une tenue blanche et les grades kyū/dan du judo, et son nom est réécrit. En pleine montée du nationalisme, « main des Tang » (唐手) devient « main vide » (空手), qui se prononce de la même façon : karate. Le club de Keiō adopte la nouvelle écriture à Tokyo dès 1929, et une réunion de maîtres okinawais à Naha, le 25 octobre 1936, approuve la nouvelle écriture ; Okinawa fête aujourd’hui cette date comme Jour du karaté.

Dates clés

c. 1901–1905
Le karaté entre dans l’éducation physique scolaire à Okinawa.
1922
Démonstration à l’exposition du ministère de l’Éducation à Tokyo, puis au Kōdōkan.
1924
Premier club universitaire de karaté, à l’université Keiō.
1936
25 octobre : les maîtres d’Okinawa adoptent l’écriture 空手, « main vide ».
2021
Le karaté fait ses débuts olympiques à Tokyo 2020 (organisés en 2021).

Mythe et réalité

Mythe

Le karaté est un art japonais ancien des samouraïs.

Le karaté s’est développé dans le royaume de Ryūkyū (Okinawa), sous forte influence chinoise, et n’a atteint le Japon principal que dans les années 1920.

Pourquoi c’est important

Le voyage de 1922 explique pourquoi le karaté a deux visages : les styles d’Okinawa, proches de leurs racines chinoises, et les styles japonais façonnés par le budō et les clubs universitaires, qui se sont ensuite répandus dans le monde.

Voir aussi

Images : œuvres du domaine public ou CC0 créditées sous chaque image, ou illustrations originales à l’encre de WABUKAN. Vignettes : l’histoire racontée en cases numérotées de BD.

Sources

Karate — Wikipedia — en.wikipedia.org
Okinawan martial arts — Wikipedia — en.wikipedia.org
空手道 — Wikipedia (ja) — ja.wikipedia.org

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WABUKAN 和武館, «1922 : le karaté quitte Okinawa pour Tokyo», https://wabukan.com/fr/marco-karate-japao (consulté le 2026-10-30).

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