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Quel âge a l’« ancestral » ? Les traditions inventées des arts martiaux

Ceintures, grades, codes et même noms qui semblent éternels ont souvent à peine plus d’un siècle. Cela ne les rend pas faux.

2 min de lecture · 315 mots

Une idée utile des historiens

En 1983, les historiens Eric Hobsbawm et Terence Ranger publient un livre intitulé The Invention of Tradition (L’invention de la tradition). L’idée est simple : beaucoup de coutumes qui semblent ou se disent anciennes sont en fait assez récentes, créées pour donner à un groupe identité et autorité. Les tartans écossais et bien des cérémonies royales en sont des exemples. Les arts martiaux regorgent de cas semblables.

La ceinture noire est plus jeune que le téléphone

Les anciennes écoles japonaises délivraient des rouleaux et des licences, pas des ceintures. En 1883, Kanō Jigorō décerne les premiers grades dan du judo à deux élèves avancés, Saigō Shirō et Tomita Tsunejirō, et en 1886 il fait porter à ses gradés un obi noir. Les ceintures de couleur pour débutants viennent plus tard, et de l’étranger : les archives du club Budokwai de Londres les mentionnent en 1926 et 1927, et le maître japonais Kawaishi Mikinosuke, qui visite le Budokwai en 1928, en a probablement apporté l’idée en France.

Noms et codes

Même les noms bougent. Le karaté s’écrit « main des Tang » jusqu’à ce que les clubs de Tokyo adoptent « main vide » à partir de 1929 et que les maîtres d’Okinawa l’officialisent en 1936. Le code unique et noble du bushidō prend forme vers 1900. Les « dix commandements de la chevalerie » sont compilés par Léon Gautier en 1884. Chaque fois, de vraies idées anciennes sont rassemblées, mises en ordre et présentées comme éternelles.

Récent ne veut pas dire faux

Rien de tout cela ne veut dire que les traditions ne valent rien. Un système de ceintures vieux de 140 ans motive encore des millions d’enfants ; un code écrit en 1900 peut encore guider une vie droite. Ce que l’histoire change, c’est la revendication. Dire « notre art a deux mille ans et n’a jamais changé » est presque toujours faux ; dire « notre art garde des idées anciennes sous une forme moderne » est presque toujours juste, et plus intéressant.

Voir aussi

• Judo
• Karate
• Japon Meiji
• Le karaté arrive au Japon
• Zen et bushidō
• Chevalerie européenne
• Kanō Jigorō — À quoi sert le judo (1915 et 1922)

Images : œuvres du domaine public ou CC0 créditées sous chaque image, ou illustrations originales à l’encre de WABUKAN. Vignettes : l’histoire racontée en cases numérotées de BD.